Космический аппарат Lucy, который в настоящее время движется к троянским астероидам Юпитера, может получить дополнительное направление для исследований. Учёные предложили изменить траекторию полёта, чтобы аппарату удалось приблизиться к ещё не идентифицированному астероиду, расположенному в области L5 троянцев.
В рамках своей миссии Lucy планирует посетить четыре астероида из области L4 и двойной астероид Патрокл-Менойтий, расположенный в области L5. По мнению исследователей, это лишь незначительная часть от общего числа астероидов, находящихся в этих областях. Включение дополнительного объекта в программу позволит более детально проанализировать различия между этими двумя группами небесных тел.
Для выявления вероятной цели исследователи применили статистические модели, основанные на известных данных о распределении астероидов по размерам. Расчёты показали, что в области L5, вероятно, находятся астероиды, не обнаруженные ранее, диаметром приблизительно 700 метров. Обнаружение такого объекта может быть осуществлено всего за одну ночь наблюдений с использованием мощных телескопов, например, Subaru или обсерватории имени Веры Рубин. Поиск астероида диаметром 500 метров потребует нескольких ночей наблюдений.
Определяющим фактором является необходимость внесения изменений в траекторию Lucy. Специалисты определили, что для этого потребуется небольшое изменение скорости, составляющее приблизительно 50 м/с, что соответствует техническим возможностям космического аппарата. Рассматриваются два периода времени для проведения манёвра: после третьего гравитационного маневра у Земли, в момент приближения аппарата к центру области L5, или после прохождения мимо Патрокла-Менойтии, когда аппарат направляется к внешней границе облака L5. Первый подход позволит сблизиться с астероидом, однако сократит время, доступное для коррекции. Второй вариант предоставляет больше времени на внесение изменений, но потребует поиска астероида в менее плотном пространстве.
Реализация этого плана напрямую связана с возможностью получения времени наблюдений на крупном телескопе в конце 2026 года, когда троянские астероиды окажутся в противостоянии с Землёй. Перспектива получения новых научных данных при умеренных затратах на коррекцию траектории делает это предложение очень привлекательным, несмотря на высокую конкуренцию за время наблюдений. В связи с этим, возможность включения потенциально новой цели в миссию Lucy пока не определена.
Несмотря на трудности, исследователи по-прежнему возлагают надежды на то, что космический аппарат сможет дополнить свою научную программу, что позволит собрать важные сведения о троянских астероидах Юпитера. Окончательное решение о проведении наблюдений и внесении изменений в траекторию будет принято в скором времени.