Астрономы изучали пыльные оболочки, окружающие умирающие звёзды, с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб». Это исследование может помочь понять происхождение космической пыли, из которой формируются новые звёзды. В качестве объекта исследования были выбраны звёзды Вольфа-Райе – массивные звёзды, израсходовавшие водород и готовые к взрыву сверхновой, которая разобьёт созданные внутри них элементы по вселенной. Эти элементы в конечном итоге будут частью новых звёзд, делая звёзды Вольфа-Райе важным этапом цикла жизни и смерти звёзд.
Звёзды Вольфа-Райе — это сильно эволюционировавшие массивные звёзды, не проявляющие водород. Руководитель группы и профессор Университета Эмбри-Риддл Ноэль Ричардсон пояснил: они потеряли водород во внешней части звезды, синтезируя гелий в ядре, что означает приближение к концу жизненного цикла.
Звёзды Вольфа-Райе выделяют сильный звёздный ветер. При наличии другой массивной звезды вблизи, этот ветер конденсируется, образуя оболочку из углеродной пыли. Такие оболочки ранее регистрировались только вокруг звезды WR-140. Ричардсон и его коллеги обнаружили четыре системы звёзд Вольфа-Райе с несколькими подобными оболочками около каждой.
Ричардсон подчеркнул, что пыль в таких системах долговечна и рассеивается, а это не свойство только одной системы. Расширение наблюдений за звёздами Вольфа-Райе с одной до пяти систем – важный шаг в понимании стареющих звёзд.
Потенциально длительное существование углеродной пыли во Вселенной может перевернуть представления о материале для образования новых звёзд. Лау задаётся вопросом: куда исчезает эта пыль? Для определения её химического состава необходимо получить спектры, чтобы выяснить конкретный состав частиц – их физические свойства – и понять вклад в межзвёздную среду.