Европейское космическое агентство представило первые снимки полюсов Солнца, сделанные аппаратом Solar Orbiter. Раньше изображения Солнца получали с плоскости эклиптики – диска, по которому вращаются Земля, другие планеты Солнечной системы и большинство космических аппаратов.
С 16 по 17 марта 2025 года инструменты Solar Orbiter: Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), Extreme Ultraviolet Imager (EUI) и Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) передали изображения южного полюса Солнца. В ходе первой высокоширотной наблюдательной кампании аппарат находился под углом 15 градусов к солнечному экватору, а через несколько дней достиг максимального угла обзора в 17 градусов, начав первый в истории «полюсной» орбитальный облёт Солнца. Ранее аппарат «Улисс» пролетал над солнечными полюсами, но у него не было инструмента для получения изображений, к тому же он находился дальше от Солнца, чем Solar Orbiter.
Инструменты Solar Orbiter предоставляют уникальную возможность получать данные о Солнце. PHI фиксирует видимый свет и создаёт карту магнитного поля. EUI регистрирует ультрафиолетовое излучение, которое позволяет изучать сверхнагретую плазму солнечной короны (температура до 3 миллионов градусов Цельсия). SPICE регистрирует излучение плазмы на разных высотах над поверхностью Солнца, помогая моделировать слои солнечной атмосферы. Сравнение данных трёх инструментов даст возможность картировать потоки вещества в верхних слоях Солнца и может привести к открытию ранее неизвестных явлений, например, вихрей вблизи полюсов, подобных тем, что наблюдаются у Венеры и Сатурна.
Основная задача изменения орбиты Solar Orbiter — создание более полной картины солнечной магнитной активности для объяснения 11-летнего цикла и переполюсовки. Наблюдения показали неожиданную сложность магнитного поля южного полюса: вместо упорядоченных северного и южного полюсов наблюдается смешение полярностей, свойственное периоду максимума солнечной активности перед переполюсовкой.
Инструмент SPICE отслеживает движение водорода, углерода, кислорода, неона и магния по их излучению методом доплеровских измерений. Это позволяет определить скорости потоков вещества в разных слоях Солнца и скорость выброса атомов углерода. Полученные данные позволят создать трёхмерную картину расширения солнечного ветра, формирующего гелиосферу.
Анализ полученных данных пока не завершен. Например, изображение северного полюса Солнца уже получено, но пока не доставлено на Землю. Данные с первого полного «полюсного» орбитального облёта Солнца (начался в феврале 2025 года) ожидаются только в октябре. Учёные ESA подчеркивают, что это лишь первый шаг в исследовании солнечных полюсов, в ближайшие годы Solar Orbiter обеспечит более детальные наблюдения, что обещает радикально изменить понимание магнитного поля Солнца, солнечного ветра и солнечной активности.