Благодаря космическому телескопу «Джеймс Уэбб», учёным удалось наблюдать процесс формирования звёздной пыли непосредственно в планетарной туманности».
Звёздная пыль, как правило, возникает в момент завершения жизненного цикла звезды, когда она сбрасывает свои внешние слои и превращается в белый карлик. Образующиеся облака газа и плазмы постепенно остывают, и в них начинают формироваться твёрдые частицы. Впоследствии из этой пыли создаются новые звёзды и планеты. Механизм зарождения таких частиц до сих пор оставался предметом лишь гипотез учёных.
Наблюдения велись за туманностью NGC 6302, расположенной в созвездии Скорпиона. Этот объект также известен как «космическая бабочка» благодаря своей характерной форме. До нашей планеты туманность находится на расстоянии около 3,36 тыс. световых лет.
На изображениях видно, что в различных областях туманности формируются различные типы пыли. В центральной зоне возникают крупные кристаллы силикатов, а на «крыльях» бабочки, где наблюдается интенсивная плазма, — мелкие аморфные частицы органического происхождения, напоминающие сажу. Также были обнаружены полициклические ароматические углеводороды — молекулы, которые, по мнению исследователей, могли сыграть важную роль в возникновении жизни на Земле.
Участники исследования отметили, что в пределах одной туманности могут действовать различные процессы. Некоторые из них отвечают за формирование минералов, которые впоследствии становятся частью каменитых планет, в то время как другие — за образование органических соединений.
Ранее ни один телескоп не обеспечивал необходимой чёткости изображения; телескоп «Джеймс Уэбб» впервые предоставил возможность увидеть подобные детали.