14 июля 2015 года космический аппарат «Новые горизонты» произвел исторический полет мимо Плутона, став первым аппаратом, изучившим эту карликовую планету. Событие получило широкое освещение в СМИ по всему миру, а гитарист группы Queen Брайан Мэй даже написал новую композицию по этому случаю. Сейчас десятилетие этого триумфа омрачено угрозой: предложенный бюджет NASA предусматривает преждевременное завершение миссии.
Аппарат сейчас в два раза дальше от Солнца, чем Плутон, исследуя границы Солнечной системы и делая открытия ежегодно. Продолжение миссии до 2030-х годов и даже позже возможно, если Конгресс США одобрит предложенный бюджет. Это не первый случай, когда «Новые горизонты» сталкивается с угрозой.
В течение почти двадцати лет, с 1990 по 2005 год, NASA минимум шесть раз отменяло миссии к Плутону по таким причинам, как высокая стоимость, чрезмерная сложность или недостаточная значимость. Поддержка для миссий появлялась и исчезала в самый неудачный момент. Руководитель миссии «Новые горизонты» Алан Штерн характеризовал это время как «попытки выбраться из лабиринта».
В течение всех этих лет Планетарное общество поддерживало проект миссии к Плутону. Когда в начале 1990-х годов NASA отклонило проект из-за высокой стоимости, общество обратилось к России с предложением о предоставлении ракеты-носителя для снижения затрат. А когда NASA приняло проект, а затем отменил его несколько лет спустя, Планетарное общество организовало масштабную кампанию с отправкой открыток в Конгресс, привлекая к этому процессу таких известных деятелей, как Билл Най.
Благодаря настойчивости и поддержке Планетарного общества NASA приняло предложения по миссии к Плутону, и проект Алана Штерна стал «Новыми горизонтами». Уже после начала разработки миссии Конгресс дважды пытался её закрыть, но благодаря общественным кампаниям финансирование было восстановлено. Запуск аппарата состоялся 19 января 2006 года.
Космический корабль «Новые горизонты» превзошёл все ожидания. Исследования Плутона в 2015 году показали неожиданно сложный объект с горными хребтами, глубокими долинами, песчаными дюнами, возможными криовулканами, крупнейшим ледником Солнечной системы и признаками подповерхностного океана жидкой воды. Затем, в 2019 году, аппарат исследовал объект пояса Койпера Аррокот, доказав, что он образовался из двух столкнувшихся тел, что пересмотрело представления учёных о формировании планет.
Космический аппарат «Новые горизонты» продолжает исследования и располагает достаточным запасом топлива для перехода к новому объекту в случае обнаружения подходящего кандидата. Аппарат изучает пояс Койпера, обнаруживая признаки его большей протяжённости по сравнению с прежними предположениями, а также возможного существования второго, более удалённого пояса.
Аппарат исследует влияние Солнца на внешние области Солнечной системы и готовится стать третьим функционирующим аппаратом, достигшим межзвёздного пространства. Планетариум продолжает работу по сохранению миссии, призывая Конгресс отклонить предложение Белого дома и организуя акции в поддержку космических исследований.