В эти выходные комета Галлея достигнет афелия — самой удалённой точки от Солнца. В субботу, 9 декабря, в морозной внешней области Солнечной системы комета 1P/Галлея перейдет к важной стадии своего 75-летнего путешествия по Солнечной системе.
С момента фиксации кометы телескопом Европейской южной обсерватории в 2003 году её больше не наблюдалось. В то время она находилась на расстоянии 28 астрономических единиц от Солнца и имела видимую величину +28m. Сириус (α Canis Majoris), самая яркая звезда ночного неба, имеет видимую величину −1,46m.
Афелий кометы Галлея достигнет ровно в один час всемирного времени 9 декабря. Комета окажется за орбитой Нептуна на расстоянии 35,14 а.е. (5,3 миллиарда километров) от Солнца и будет двигаться со скоростью 3222 километра в час относительно Солнца.
Из-за большого расстояния ни любительские, ни профессиональные телескопы не могут её увидеть. Пока нет информации о планах NASA по съемке кометы Галлея в афелии с помощью телескопов Хаббла или JWST. Несмотря на это, потенциальные наблюдения могли бы иметь научное значение — проверить границы видимости этих космических телескопов.
Комета Галлея оставила свой след в истории. Сэр Эдмонд Галлей в 1696 году первым обнаружил периодичность кометы и успешно предсказал её возвращение в 1758 году, хотя сам не дожил до этого момента.
Обозначение «1P» в названии кометы свидетельствует о том, что это первая обнаруженная периодическая комета. На сегодняшний день известно 472 периодических кометы, и с развитием наблюдений за всё более слабыми объектами обнаруживаются всё тусклее периодические кометы, но предположительно все «великие» уже найдены.
Явление кометы Галлея в 1066 году стало широко наблюдаемым событием во всем мире. Ее считали предвестием смерти короля Гарольда II и восшествия Вильгельма Завоевателя на престол. В одной из историй говорится, что папа Калликст III воспринял комету как предупреждение о вторжении Османской империи в Восточную Европу. Писатель Марк Твен также ассоциировал свою судьбу с появлением кометы Галлея: он родился во время ее явления в 1835 году и предсказал свою смерть при ее следующем появлении в 1910 году. В 1986 году появление кометы Галлея не произвело особого впечатления, так как она была заметна низко на юге в рассветное время. С кометой Галлея связаны два ежегодных метеорных потока: апрельско-майские Эта-Аквариды и октябрьские Ориониды.
В ближайшие десятилетия комета Галлея преодолеет пространство между созвездиями Гидры и Малым Псом. В 2050 году путь её пересечется с яркой звездой Проционом на минимальном расстоянии.
Перигелий кометы Галлея наступит 28 июля 2061 года. Сентябрь того же года станет месяцем, когда комета будет видна на северо-западе неба вечером наблюдателям из Северного полушария.