В Космическом центре Кеннеди NASA начались подготовительные работы ракеты-носителя SLS для лунной миссии Artemis III. Этот процесс осуществляется одновременно с подготовкой к запуску Artemis II – второй миссии программы, целью которой является возвращение человека на Луну и последующая высадка на Марс.
На первом этапе двигатель и хвостовая часть SLS, обеспечивающая защиту двигателей при запуске, были транспортированы из здания обработки космических систем в здание сборки транспортных средств (VAB). Перемещение состоялось в непосредственной близости от места, где обычно собирается и проходит интеграционное тестирование ракеты SLS для миссии Artemis II.
Двигательный отсек закрепили на стенде, затем к нему присоединили хвостовую часть, а сверху установили защитный колпак с системой кондиционирования, предназначенной для предотвращения образования конденсата и загрязнений. После этого полностью собранный узел переместили в ангар High Bay 2 здания VAB, где он пройдет окончательную интеграцию и проверку. Ожидается, что этот этап будет завершен весной 2026 года, когда в VAB доставят остальные компоненты основной ступени Artemis III.
Оставшиеся компоненты первой ступени – баки для жидкого водорода и жидкого кислорода, а также передняя юбка – проходят обработку и интеграцию на заводе сборки Michoud в Новом Орлеане. Четыре двигателя RS-25 будут доставлены из космического центра Stennis в заливе Сент-Луис (штат Миссисипи) в начале 2026 года для установки в двигательный отсек. Двигательный отсек, представляющий собой одну из самых сложных частей ракеты, содержит четыре двигателя RS-25, сопутствующие каналы, клапаны, электронику и более 29 километров кабелей, обеспечивающих его соединение с топливными баками первой ступени.
Перевод двигательного отсека в Кеннеди является частью модернизации производственного процесса ракеты SLS. Основные ступени для миссий Artemis I и Artemis II были полностью собраны на заводе Michoud, после чего доставлены в Кеннеди для интеграции с твердотопливными ускорителями, верхней ступенью и космическим кораблем Orion. С Artemis III внутреннее оснащение и интеграция двигательного отсека с верхней частью основной ступени будут осуществляться в Кеннеди, что позволит оптимизировать производственный процесс и обеспечить возможность параллельного производства двух основных ступеней.
Первый пилотируемый полёт на SLS и корабле Orion, Artemis II, намечен на начало 2026 года. Этот десятидневный облёт Луны станет подготовкой к миссии Artemis III, запланированной на 2027 год, которая впервые в истории должна состояться в районе южного полюса Луны.