Инженеры представили проект космического корабля под названием Chrysalis, рассчитанного на перевозку до 2400 человек к ближайшей к Солнцу звёздной системе, Альфе Центавра. Согласно расчётам, аппарат, имеющий длину 58 километров, должен преодолеть расстояние около 40 триллионов километров за примерно 400 лет.
Chrysalis задумывался как корабль для многопоколенной жизни, охватывающей период до входа в систему Альфы Центавра. После этого он должен будет доставить людей на поверхность Проксима Центавра b – экзопланеты, сопоставимой по размеру с Землей и представляющей интерес как потенциально обитаемая. Проект стал победителем конкурса Project Hyperion Design Competition, в рамках которого команды создают концепции космических кораблей для межзвёздных путешествий. Жюри высоко оценили «системную целостность» и «инновационную модульную структуру жилых отсеков», а также «глубину проработки» проекта. Победившая команда, состоящая из пяти авторов, получила приз в размере 5 000 долларов.
Строение корабля можно сравнить с матрёшкой, где несколько концентрических оболочек окружают центральное ядро. В ядре размещены посадочные шаттлы для спуска на Проксиму b и вся система связи. Ближайшая к ядру оболочка предназначена для производства продуктов питания: в контролируемых условиях планируется культивировать растения, грибы, микроорганизмы, насекомых и животных. Чтобы обеспечить биоразнообразие на борту, будут поддерживаться различные экосистемы, включая тропические и хвойные леса.
Этот уровень рассчитан на общественные пространства, такие как парки, школы, больницы и библиотеки. Отдельный блок предназначен для семейных домов, оснащенных системами вентиляции и теплорегуляции. На следующем уровне размещены производственные зоны и промышленная инфраструктура, включая переработку, фармацевтическое производство и изготовление конструкционных элементов. Внешняя, пятая оболочка выполняет функцию склада для ресурсов, материалов, оборудования и техники. Разработчики считают, что на этом уровне работу смогут выполнять роботы, что позволит уменьшить необходимость в ручном труде.
Chrysalis будет создавать искусственную гравитацию благодаря непрерывному вращению. Энергию для его работы планируется получать от термоядерных реакторов. По мнению разработчиков, на создание такого космического корабля потребуется от 20 до 25 лет.
Проект включает этап подготовки к жизни в условиях изоляции: первые поколения колонистов должны будут провести 70–80 лет в антарктической замкнутой среде. Это необходимо для поддержания психологического здоровья и обеспечения стабильности сообщества во время длительного космического перелета. Численность населения на корабле будет контролироваться: планируется регулировать рождаемость для поддержания устойчивой популяции примерно в 1500 человек, что на 900 человек меньше максимальной вместимости в 2400 человек.
Авторы предусмотрели управление кораблём совместное с системами искусственного интеллекта. Согласно проектной заявке, это позволит обеспечить стабильность социальной системы, оптимизировать передачу знаний между поколениями и повысить понимание функционирования сложного комплекса космического корабля.
Авторы акцентируют внимание на том, что проект является гипотетическим, поскольку для его воплощения необходимо наличие ряда технологий, которые на данный момент отсутствуют, в том числе и коммерческих термоядерных реакторов. Однако создание подобных детальных концепций способствует расширению базы знаний и позволяет инженерам совершенствовать будущие разработки. Таким образом, Chrysalis представляет собой прототип для обсуждения архитектуры многоуровневых обитаемых систем, долгосрочной автономии и социальной устойчивости в межзвёздных миссиях.