SpaceX готовит очередное испытание своей крупнейшей ракеты Starship, которая считается самой большой из когда-либо построенных. Запуск запланирован после 17:00 по восточному времени с площадки в Бока-Чика (Техас). Starship должен приземлиться в южной части Индийского океана. В то же время сверхтяжёлый ускоритель ракеты вернётся на стартовую площадку в Техасе, где два роботизированных манипулятора, закреплённые на стартовой башне, попытаются его поймать.
Шестой испытательный запуск Starship и второй за два месяца указывают на стремление SpaceX ускорить разработку ракеты. Компания планирует провести до 25 запусков в следующем году. Но пока экологические требования ограничивают SpaceX пятью запусками ежегодно согласно оценке воздействия на окружающую среду Федерального управления гражданской авиации (FAA). Ранее в этом году FAA отложило лицензирование полёта после того, как Агентство по охране окружающей среды (EPA) оштрафовало SpaceX за нарушение Закона о чистой воде.
Ожидается, что с избранием президентом США Трампа подобные задержки могут быть устранены. На митинге в прошлом месяце в Темпе (штат Аризона) Трамп заявил о скором отправлении американских астронавтов на Марс, сказав: «Запускай этот космический корабль, Илон». Хотя Трамп не имел в виду напрямую программу Starship, многие ожидают, что SpaceX получит разрешение на ускорение испытаний ракеты.
Лори Гарвер, бывший заместитель администратора NASA при Бараке Обаме, полагает, что наиболее значительные изменения наступят в сфере регулирования. SpaceX уже является крупным подрядчиком правительства США, получив миллиарды долларов за запуски спутников и другие услуги, например, создание сети спутников-шпионов. NASA также выделило около 4 миллиардов долларов на разработку Starship, который космическое агентство планирует использовать в качестве лунного посадочного модуля.
Starship является ключевым звеном в планах SpaceX на будущее, как заявлял Илон Маск о стремлении человечества стать многопланетным видом. Разработка Starship обошлась SpaceX миллиардами долларов и, по словам Тима Фаррара, президента компании TMF Associates, «вероятно, расходует средства, а не приносит прибыль на данном этапе». Однако, в его мнении, разработка Starship очень важна для SpaceX с точки зрения привлечения инвесторов для дальнейших инвестиций.
Стартовая площадка Бока-Чика находится среди охраняемых водно-болотных угодий. Биологи установили, что шум и тепло запусков вредят гнездящимся птицам. Документы EPA и заявление в регулирующие органы Техаса указывают на то, что каждый запуск сбрасывает десятки тысяч галлонов воды, загрязнённой химикатами. SpaceX отрицает серьёзный вред от воды и заявляет о своей заботе об окружающей среде.
Экологические группы возражают против запуска Starship. Сообщается, что Федеральное управление гражданской авиации обвиняется в недостаточной оценке воздействия на окружающую среду перед разрешением SpaceX запустить Starship хотя бы раз с этой площадки. Джаред Марголис, руководитель процесса, утверждает, что суды могут играть более важную роль при ослаблении регулирования новой администрацией Трампа. «Мы не боимся конфронтации с администрацией Трампа,— говорит Марголис,— Мы будем убедиться в соблюдении экологических законов».