Европейское космическое агентство и британская компания Frazer-Nash запустили исследовательскую программу Invictus для разработки гиперзвуковых технологий для будущих многоразовых аппаратов с горизонтальным взлётом. Программа включает в себя многоразовый экспериментальный аэрокосмический аппарат, способный превышать скорость звука в пять раз.
Аппарат будет оснащён ключевыми технологиями для длительного полёта с гиперзвуковой скоростью в атмосфере. Возможность модернизации позволит заменять материалы, программное обеспечение и двигательные системы. Программа основана на ранее выполненных разработках ESA и предоставит отрасли, агентствам и научным кругам возможность тестировать будущие гиперзвуковые технологии в реальных условиях.
Эксплуатация гиперзвукового аппарата сопряжена с огромными трудностями, вызванными экстремальным нагревом наружной поверхности и поступающего в двигатели воздуха при высоких скоростях. Для функционирования в гиперзвуковом режиме необходимо применение специализированных технологий и уникальных двигательных установок.
Технический руководитель программы, инженер по химическим двигателям ESA Дэвид Периго сказал: «Программа Invictus подтвердит пригодность водородной предохлаждаемой воздушно-реактивной системы для горизонтального взлета и гиперзвукового полета. Она даст бесценный шанс испытать полный путь потока двигателя, от воздухозаборника до форсажной камеры, в полном масштабе на интегрированном летательном аппарате».
Система предварительного охлаждения, основанная на разработках ESA Sabre, разработана британской компанией Reaction Engines. Эта технология охлаждает перегретый воздух за доли секунды и уже показала эффективность при сочетании с обычными реактивными двигателями. Лёгкая архитектура двигателя типа Sabre открывает возможности для создания космических самолётов, способных к горизонтальному взлёту с ВПП.
В течение следующих 12 месяцев консорциум предоставит предварительный проект всей лётной системы. Руководители проекта из ESA и UK Space Agency считают Invictus важным шагом в разработке технологий для будущих космических самолётов, обеспечивая Европе уникальные возможности исследования этого типа полётов и открывая новые перспективы мобильности, обороны и доступа в космос.