Исследователи солнечной активности зафиксировали первые признаки начала следующего 11-летнего цикла, хотя он наступит только через шесть лет, а текущий ещё продолжается. Ожидается, что пик нынешнего цикла, или «солнечный максимум», придёт в середине 2025 года, когда магнитное поле звезды изменится, а её полюса поменяют местами. В преддверии этого события солнечная активность усиливается, увеличивая количество солнечных пятен, вспышек и корональных выбросов массы.
Несмотря на то, что текущий солнечный цикл еще не достиг своего максимума, следующий уже проявляет активность. Признаки начала следующего цикла обнаружили в виде «звездотрясений» — звуковых волн, отражающихся от глубин Солнца. Исследователи из Бирмингемского университета зарегистрировали эти волны. Руководитель группы Рейчел Хоу заявила: «Волнующее зрелище — увидеть первый признак того, что эта закономерность повторится в 26-м цикле, который начнётся примерно через шесть лет».
Чтобы выявлять признаки чрезмерно активного солнечного цикла, Хоу и её команда применяли гелиосейсмологию, изучающую звездотрясения. Как сейсмологи используют землетрясения для изучения строения планеты, так и гелиосеймологи анализируют звуковые волны на Солнце, чтобы понять его внутреннюю структуру. Гелиосейсмология также позволяет определить вращение Солнца, которое не происходит как у твёрдого тела. Наша звезда имеет «дифференциальное вращение», когда разные слои Солнца движутся с различными скоростями.
Образуется заметный рисунок «солнечных колебаний», некоторые из которых вращаются быстрее. В период солнечного цикла эти полосы перемещаются к полюсам Солнца и его экватору и обратно. Более быстрые вращательные пояса чаще появляются при начале следующей солнечной активности. Учёные обнаружили слабые признаки того, что 26-й цикл начинает проявляться в данных вращательных полосах, которые они исследовали.
Хоу изучает изменения вращения Солнца около четверти века, начав исследования при неполном наборе данных о 23-м цикле. Выявил быстро движущееся вещество и солнечные пятна, перемещающиеся к экватору Солнца — закономерность, повторившаяся в 24-м цикле и во время роста 25-го. Теперь Хоу видит повторение той же закономерности перед 26-м циклом.
С 2010 года Обсерватория солнечной динамики NASA (SDO) наблюдает за Солнцем, собирая данные с помощью своего бортового гелиосейсмического и магнитного формирователя сканера (HMI). Данные помогают учёным изучать сигналы солнечных колебаний. Кроме того, исследователи располагают аналогичными данными с 1995 года, полученными доплеровским тепловизором Майкельсона (MDI) на борту Солнечной и гелиосферной обсерватории (SOHO).
«Верю, что обилие данных позволит глубже проникнуть в суть влияния этих потоков на сложный танец плазмы и магнитных полей, составляющих солнечный цикл», — подытожила Хоу.