Астробиологический зонд Europa Clipper был запущен в долгожданную миссию с помощью ракеты-носителя SpaceX Falcon Heavy из Космического центра Кеннеди во Флориде. Начало исследований спутника Юпитера Европы это ознаменовало.
14 октября в 12:06 по восточному времени (16:06 по Гринвичу) с площадки 39A Центра космических исследований имени Кеннеди был запущен Falcon Heavy. Двигатели первой ступени Merlin подняли Clipper в небо.
Двигатели двух боковых ускорителей Falcon Heavy прекратили работу примерно через три минуты полета, отделившись от центрального блока ракеты, который действовал еще минуту. Отделение второй ступени от основного ускорителя произошло примерно через четыре минуты после старта. Europa Clipper вышел на межпланетную траекторию через 58 минут после начала, как и было запланировано. А через несколько минут команда установила связь с зондом, вызвав ликование и аплодисменты в центре управления полётами.
Счетчик достигает одиннадцатого пуска Falcon Heavy, а это его вторая межпланетная миссия. Также этот запуск стал первым для Falcon Heavy, где потребовалось использование всех трех ступеней ракеты-носителя. В ускорителях первой ступени ракет Falcon Heavy и Falcon 9 обычно достаточно топлива для посадочных импульсов при выполнении будущих запусков с целью повторного использования.
«Юпитерский Клиппер» — одна из самых масштабных миссий NASA. Это самый большой космический аппарат, созданный агентством для планетарной миссии. Масса аппарата составляет около 6 000 кг, а с развёрнутыми солнечными панелями его длина составит около 30 метров.
Зонд направлен на Европу — один из четырёх галилеевых спутников Юпитера. Спутники покрыты замороженной корою, под которой, по мнению учёных, находится океан солёной жидкой воды. Европа считается одним из лучших мест в Солнечной системе для поиска признаков жизни за пределами Земли. Europa Clipper будет изучать потенциальную среду под корой спутника, пригодную для поддержания жизни.
Если на Европе имеется жизнь, то она скрыта под океаном и останется незаметной для нас.
Бонни Буратти — заместитель научного сотрудника проекта «Юпитер Клиппер» в Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.
«Европа Клиппер» будет собирать сведения при помощи девяти научных инструментов: камер видимого света и тепловизоров, спектрометров и приборов для изучения магнитной среды Европы.
Миссия поможет учёным решить три главные задачи: определить толщину ледяного покрова Европы и понять взаимодействие её океана с поверхностью; исследовать состав океана, чтобы узнать, содержатся в нём компоненты, необходимые для жизни; изучить формирование особенностей поверхности Европы и найти любые признаки недавней активности, например, движение коры или гейзеров.
В случае выполнения плана миссии Europa Clipper выйдет на орбиту Юпитера в апреле 2030 года. После достижения цели аппарат включит двигатель на шесть-восемь часов, потратив от 50% до 60% из 2722 кг топлива для перехода на эллиптическую орбиту вокруг газового гиганта. Затем начнется серия манёвров для выравнивания траектории и изучения Европы с близкого расстояния за 45 пролётов.
Первый полёт вокруг Европы состоится весной 2031 года. NASA применит это сближение с спутником для внесения дальнейших корректировок в траекторию Clipper в рамках подготовки к первой научной кампании зонда. В течение десятков пролётов, начиная с мая 2031 года, Europa Clipper сосредоточится на стороне Европы, обращённой от Юпитера, пролетая на высоте всего 25 километров над её поверхностью. Вторая научная кампания начнется два года спустя, в мае 2033 года, на полушарии Европы, обращенном к Юпитеру.
По плану NASA зонд Europa Clipper врежется в Ганимед, спутник Юпитера, в сентябре 2034 года. Такое решение принято из-за того, что Ганимед считается относительно менее перспективным местом для поиска жизни, а члены миссии хотят избежать загрязнения Европу микробами с Земли.
Миссия Europa Clipper связалась с центром управления полётами после старта.
«»Клипер Европы» — миссия, которая может изменить жизнь людей. Она поможет ответить на один из главных вопросов человечества: есть ли жизнь где-то ещё во Вселенной? «Клипер Европы» — образец того, что возможно при объединении усилий и работе над общим делом. Миссия демонстрирует нашу способность ставить научные цели выше политических и экономических интересов», — сказал Томас Зурбухен, администратор NASA.