С 1 по 7 октября 2025 года межзвёздная комета 3I/ATLAS приблизилась к Марсу на расстояние около 30 миллионов километров. В этот период орбитальные аппараты Европейского космического агентства (ESA) — ExoMars и Mars Express — вели её наблюдение. Это сближение стало самым близким к планете.
Благодаря уникальным условиям удалось получить наиболее чёткие изображения кометы с расстояния, которое ранее было недоступно для наблюдений с Земли. Камера Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS), установленная на зонде ExoMars TGO, зафиксировала слабое беловатое пятно, представляющее собой кому — плотную газопылевую оболочку, окружающую ядро кометы.
Ядро кометы, вероятно, имеет всего несколько километров в диаметре и слишком мало для того, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом. Кома 3I/ATLAS, простирающаяся на несколько тысяч километров, хорошо различима, поскольку солнечный свет нагревает замороженные вещества в ядре, что приводит к выбросу газа и пыли. Однако, из-за быстрого снижения яркости с увеличением расстояния, точное определение размера комы затруднено.
Обычный хвостовой фрагмент кометы, который потенциально мог бы растянуться на миллионы километров, в настоящее время не наблюдается, но по мере сближения кометы с Солнцем он может проявиться.
Несмотря на то, что камера Mars Express, сделавшая фотографии с короткой выдержкой в 0,5 секунды (из-за технических ограничений аппарата), не обнаружила комету на снимках, эксперты продолжают объединять и анализировать собранные данные, включая спектральные исследования, полученные с использованием инструментов OMEGA, SPICAM и NOMAD, для определения состава и активности кометы 3I/ATLAS.
Эти наблюдения вызывают повышенный интерес у исследователей, поскольку 3I/ATLAS является лишь третьим известным межзвёздным объектом, зафиксированным в Солнечной системе после 1I/Оумуамуа в 2017 году и кометы 2I/Борисова в 2019 году. По оценкам специалистов, возраст 3I/ATLAS может достигать 7,5 миллиардов лет, что делает его самым древнем из известных комет и почти вдвое старше Солнечной системы.
В ноябре космический аппарат ESA Juice направится к комете, чтобы наблюдать за ней после того, как она достигнет точки наибольшей близости к Солнцу и проявит себя в более динамичной форме. Ожидается, что данные будут получены в феврале 2026 года.