Европейское космическое агентство (ESA) расширяет свои планы по исследованию и освоению Марса, стремясь к большей самостоятельности в космической деятельности. В условиях недостатка финансирования и ресурсов, ESA делает акцент на инновационных подходах. Одним из перспективных проектов является концепция LightShip – космический буксир, предназначенный для доставки на марсианскую орбиту один или несколько небольших аппаратов, после чего он сможет перейти на другую орбиту и выполнять роль долгосрочной инфраструктурной платформы.
LightShip разрабатывается для создания первой в истории постоянной инфраструктуры за пределами Земли, в первую очередь, для обеспечения связи и навигации. Проект нацелен на снижение стоимости научных миссий на Марс благодаря одновременному развитию необходимой инфраструктуры. Важным аспектом является перенаправление основной задачи передачи данных с научных аппаратов на Землю на более крупный буксир LightShip. Это позволит снизить габариты и вес коммуникационного оборудования на исследовательских аппаратах, что сделает участие в марсианских миссиях доступным для небольших космических агентств и расширит возможности для крупных. Доступ к функционалу LightShip будет предоставлен всем государствам – членам и ассоциированным членам ESA, включая страны с соглашениями о сотрудничестве, такие как Канада.
Первым «пассажиром» LightShip станет аппарат SpotLight – орбитальный зонд, созданный для получения изображений поверхности Марса в высоком разрешении. Важно отметить, что SpotLight не будет выведен на рабочую орбиту LightShip, а отделится от него в процессе межпланетного перелёта и самостоятельно займёт свою орбиту. Это позволит LightShip немедленно перейти на свою рабочую орбиту и начать демонстрацию коммуникационных и навигационных систем. LightShip-1 станет первым элементом будущей марсианской коммуникационной и навигационной сети ESA, которая обеспечит постоянную передачу данных и навигационные возможности для орбитальных аппаратов, посадочных модулей, марсоходов и, возможно, будущих пилотируемых миссий.
В данный момент проект LightShip-1 находится на этапе предпроектной проработки, осуществляемой промышленными объединениями. Ожидается, что эта стадия будет завершена во втором квартале 2027 года, но начало реализации проекта зависит от финансирования, которое будет рассмотрено на заседании Совета ESA на уровне министров. Это может повлечь за собой сдвиг сроков примерно на полтора года.
В настоящее время разрабатываются четыре различные спутниковые платформы, предназначенные для создания интерфейсов, совместимых с разнообразными типами и количеством пассажирских летательных аппаратов. Платформа LightShip способна транспортировать как один крупный аппарат, так и до 12 небольших.
Сеть орбитальных ретрансляторов, созданная NASA и ESA, имеет важное значение для передачи информации с Марса, но находится в процессе старения. Так, аппарат Mars Odyssey, запущенный в 2001 году, практически израсходовал запасы топлива и, скорее всего, будет отключен в ближайший финансовый год. В этой связи, ESA и NASA признают необходимость создания новых орбитальных коммуникационных систем. NASA уже инвестирует в коммерческие проекты в данной сфере, а ESA разрабатывает собственную сеть MARCONI (Mars Communication and Navigation Infrastructure). LightShip станет платформой для MARCONI и предоставит возможность дополнительной ретрансляции данных. В рамках программы Strategy2040 ESA также планирует разработку системы MEDaL (Mars Entry, Descent, and Landing), предназначенной для повышения точности посадки на Марс. Первый запуск миссии с использованием технологий MEDaL запланирован на 2035 год, однако эта дата может измениться в зависимости от финансирования и состояния программы ESA.