Космический телескоп «Джеймс Уэбб» помог учёным изучить химические секреты древних ледяных объектов за орбитой Нептуна, которые считаются «капсулами времени» с момента рождения Солнечной системы. Изучая их состав, учёные надеются понять условия, существовавшие 4,5 миллиарда лет назад, и как они могли привести к появлению жизни на Земле.
Основные открытия связаны с необычным распределением метанола — простейшего органического спирта — на поверхности и внутри транснептуновых объектов (ТНО). Анализ показал, что на объектах ближе к Солнцу метанол почти полностью исчезает с поверхности, но сохраняется под слоем льда. На более удаленных ТНО общее количество метанола уменьшается. Ученые связывают это с воздействием солнечного света, разрушающего молекулы на поверхности, но не способного проникнуть в глубинные слои.
Ноэми Пинилья-Алонсо из Университета Центральной Флориды, руководитель исследования, говорит: «Представьте метанол как старинную рукопись. Солнечный свет стирает текст на открытых страницах, но под защитным „переплетом“ льда записи остаются нетронутыми. Так мы можем прочитать историю химической эволюции Солнечной системы».
Представляют интерес объекты, почти не изменившие орбиты за миллиарды лет. Химсостав их — эталон материала, из которого формировались планеты. Здесь метанол оказался наиболее стабильным, что подтверждает его роль «строительного блока» для сложных органических соединений.
Открытие расширяет понимание происхождения жизни на Земле. Раньше учёные рассматривали версии о переносе жизни астероидами или её зарождении в древних водоемах, теперь появился новый элемент — метанол мог стать основой для пребиотической химии до формирования планет.
Работа устанавливает стандарты для будущих миссий. «Новые горизонты» продолжит изучение пояса Койпера после пролёта мимо объекта Аррокот (также известного как «Снеговик»). Данные телескопа «Джеймс Уэбб» помогут правильно интерпретировать результаты зонда. Следующий шаг — сравнить состав ТНО с кометным веществом и межзвёздной органикой, по словам Розарио Брунетто из Университета Париж-Сакле. Это позволит определить, какие соединения возникли до Солнца, а какие — в протопланетном диске.