Инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) восстановили работу группы маневровых двигателей космического аппарата Voyager 1, выведенных из строя с 2004 года. Команда стремилась к созданию резервного варианта на случай отказа действующих двигателей вследствие отложений в топливных трубках, вероятность появления которых высока уже осенью.
Запущенные в 1977 году аппараты Voyager 1 и Voyager 2 мчатся через межзвёздное пространство со скоростью около 56 000 км/ч. Для точной ориентации антенн на Землю, чтобы отправлять данные и принимать команды, используются основные двигатели. В их составе есть дополнительные, отвечающие за вращение аппарата, чтобы удерживать антенну.
В 2004 году основные двигатели Voyager 1, отвечающие за вращение, отказали из-за поломки двух небольших нагревателей. Инженеры решили, что нагреватели не подлежат ремонту и переключились на резервные двигатели. Команда приняла потерю основных двигателей, поскольку запасные исправно функционировали. Не предполагалось, что «Вояджеры» продолжат работу еще двадцать лет. «— заявил Карим Бадарруддин, руководитель миссии Voyager в JPL. »
Сейчас, когда запасные двигатели могут выйти из строя из-за засорения трубок, инженеры пересмотрели проблему 2004 года. Инженеры предположили, что сбой в цепях питания нагревателей вызвал случайное переключение, отключив его. Если вернуть переключатель в исходное положение, нагреватели и двигатели могли бы заработать снова.
Усложняли задачу временные ограничения: с 4 мая 2025 года по февраль 2026 года антенна Deep Space Station 43 в Канберре (Австралия), являющаяся частью сети NASA для связи с космосом, будет модернизироваться и почти всё время недоступна. Команда должна была активировать двигатели и починить нагреватели до отключения антенны, чтобы не потерять ориентацию аппарата. Потеря опорной звезды звёздным трекером Voyager 1 могла привести к автоматическому включению двигателей, а без исправных нагревателей грозила взрывом.
Инженеры после расчетов и тестов смогли точно навести трекер и безопасно включить нагреватели, вернув основные двигатели к работе. Это предоставляет Voyager 1 резервный вариант и повышает шансы на продолжение миссии, учитывая возраст и износ аппарата.