Компания Boeing скоро проведет огневые испытания космического корабля Starliner на околоземной орбите, несмотря на продолжающееся расследование NASA и компании причин неисправностей двигателей и утечек гелия.
27 или 28 июля Starliner активирует свою систему управления реакцией (RCS) состоящую из 28 двигателей у МКС, как заявили NASA и Boeing на пресс-конференции 25 июля. В работе будет задействовано 27 двигателей, поскольку один ранее признан непригодным для возвращения на Землю.
Командирования выполняться будут с Земли, хотя астронавты NASA Бутч Уилмор и Сунита Уильямс, участники текущего полёта Starliner под названием Crew Flight Test (CFT), возможно, примут участие в миссии.
Планируется запустить двигатели определённое количество раз для проверки работоспособности всей системы до отстыковки. Также будет возможность осмотреть гелиевую систему, проверка которой была проведена 15 июня. Будет нагнетать давление коллектор за коллектором, затем запускать двигатели на горячую и наблюдать за скоростью утечки гелия, чтобы убедиться в стабильности системы.
Первоначально запланировано было, что CFT пробудет на МКС около 10 дней после запуска 5 июня. Однако проблемы двигателя и утечки гелия возникли до благополучной стыковки с МКС на следующий день. В связи с этим миссия продлена до устранения неполадок.
После наземных испытанийНа полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико инженеры получили более полное представление о произошедшем во время сложной стыковки. Например, испытательный двигатель Aerojet Rocketdyne MR-104J, подобный установленным на борту Starliner, находившийся в хранении три года до недавних наземных работ, испытал «серьёзную деградацию» клапанной системы из-за паров диоксида азота. Поток топлива был ограничен из-за вздутия уплотнения. Инженеры также обнаружили, что тефлон застрял в нижнем фильтре, что предполагает эрозию уплотнения из-за «пузырения» под действием высокой температуры.
Поведение двигателей системы управления ориентацией Starliner на орбите, похоже, совпадает с наблюдаемым на земле, сообщил Стич. Тип двигателя, по его словам, имеет корни в других программах запуска ракет Aerojet (компании L3Harris), но был изменен для сервисного модуля Starliner, где установлены двигатели системы управления ориентацией и двигательная система.
«Сейчас мы лучше разбираемся в событиях миссии — не оставаясь на Земле и проводя больше анализа и испытаний. Понимаем эффекты взаимодействия систем наведения, навигации и управления с системой управления полётом во время сближения при включении двигателей», — сказал Стич.
Окружающий «контейнер» вокруг каждой группы двигателей RCS изолирует и защищает их от низких температур космоса. Испытания CFT показали, что ряд импульсов двигателей RCS за короткое время, дополняя включения системы орбитального маневрирования и управления ориентацией, приводит к повышению температуры двигателей RCS выше ожидаемой.
Стич предположил, что решение проблемы возможно не в изменении конструкции, а в иной тактике использования двигателей во время полёта (например, их реже включение). Он отметил, что обсуждения ведутся на высоком уровне — NASA планирует провести обзор CFT на уровне агентства уже на следующей неделе с участием консультативной группы по безопасности в аэрокосмической сфере.
Aerojet Rocketdyne тесно сотрудничала с Boeing на протяжении всей миссии, сообщил менеджер программы коммерческих экипажей Boeing Марк Наппи. Ведутся обсуждения о том, как решить эту проблему. Возможно, установят новые уплотнения. Что касается двигателей, то Boeing может попросить будущие экипажи лететь по другому профилю на МКС или «установить другую тепловую защиту внутри отсека», сказал Наппи.
Тестовые запуски, подобные CFT, нередко сталкиваются с непредвиденными обстоятельствами, и Starliner всегда был предназначен для отделения от МКС в случае аварии. Астронавты Уилмор и Уильямс занимались устранением неполадок на орбите в июне, затем перешли к техническому обслуживанию МКС; их миссия продлилась уже 50 дней (и продолжается).
NASA увеличило срок первоначальной миссии CFT более чем на 45 суток, объяснив это тем, что производительность батареи на орбите превысила прогноз. Стич сообщил на пресс-конференции, что теперь миссия продлится 90 дней или до 3 сентября, хотя точная дата посадки пока не назначена.
Важное значение имеет понимание причин неполадок в двигателе и системе управления манёвром (RCS), работающей на гелии, для будущих полётов космического корабля Starliner. После тестового полёта Starliner-1 с не менее чем четырьмя космонавтами на борту должна отправиться к МКС.