Стартап Auriga Space из Калифорнии разрабатывает систему запуска спутников с использованием электромагнитного ускорителя. Наземный трек, оснащенный мощными магнитами, будет разгонять небольшую ракету до сверхзвуковых скоростей. Финальный участок представляет собой крутой пандус, дающий ракете гиперзвуковую скорость, а двигатель включается только при выводе на орбиту.
Такой подход существенно уменьшит расход топлива. Основательница и генеральный директор Auriga Space Винни Лай утверждает, что в космос попадает не более 2% массы обычной ракеты. Цель – повысить эффективность запусков, что снизит стоимость и увеличит их частоту.
Концепция электромагнитных ускорителей уже существовала ранее, напоминая рельсотроны. Но, по словам Лай, последние достижения в силовой электронике, особенно в работе с высокими напряжениями и мощностями, делают эту технологию теперь технически и коммерчески осуществимой.
Разработка проекта Auriga Space обеспечена значительным финансированием. В начале года компания завершила посевной раунд на $4,6 млн и получила новые контракты общей стоимостью $1,4 млн. На сегодняшний день Auriga Space привлекла $12,2 млн инвестиций и грантов от венчурных инвесторов и Министерства обороны США.
Компания завершает проектирование системы, определяя длину трека и размеры ракеты. Даже длинный трек будет создавать высокие перегрузки на аппарате, что может ограничивать типы выводимых на орбиту спутников. Но предварительные исследования показали, что некоторые спутниковые компоненты способны выдерживать более высокие перегрузки, чем предполагалось ранее. Компания также рассматривает возможность индивидуальной работы с клиентами, предлагая усиление конструкции спутников для повышения устойчивости к перегрузкам.
Auriga Space разрабатывает и собирается коммерциализировать наземные испытательные комплексы. В начале следующего года запустят Prometheus – лабораторный трек для закрытых испытаний, а также Thor – открытый ускоритель для полномасштабных испытаний гиперзвуковых аппаратов. Орбитальный комплекс получил название Zeus. Auriga Space также работает над решением задачи оперативного запуска по заданию Космических сил США. Компания стремится сократить время подготовки запуска до нескольких минут, стремясь к принципу «аналога вызова Uber» в космической отрасли.