В начале января астрономы из Центра малых планет при Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики в Массачусетсе приняли автомобиль Tesla Roadster, запущенный в космос Илоном Маском семь лет назад, за астероид.
Ошибка была обнаружена через день после регистрации астероида под обозначением 2018 CN41. 3 января учёные удалили запись, поскольку выяснилось, что это автомобиль Маска. На сайте Центра малых планет появилось сообщение о том, что обозначение 2018 CN41 удаляется и будет отмечено как ошибочное, так как орбита объекта совпадает с искусственным объектом 2018-017A – верхней ступенью ракеты Falcon Heavy с Tesla Roadster.
Запуск Tesla Roadster состоялся в феврале 2018 года во время первого испытательного полёта ракеты-носителя Falcon Heavy от SpaceX. Вначале предполагалось, что автомобиль окажется на эллиптической орбите вокруг Солнца, немного выходя за пределы орбиты Марса и возвращаясь к Земле. Однако по словам Маска, аппарат превзошёл ожидания и достиг пояса астероидов.
В начале этого месяца автомобиль был ошибочно принят за астероид на расстоянии менее 150 000 миль от Земли (около 241 000 километров), что ближе орбиты Луны. Это привлекло внимание астрономов, которые обычно следят за объектами, приближающимися к планете.
Джонатан Макдауэлл, астрофизик из Центра астрофизики (CfA), прокомментировал ситуацию журналу «Астрономия», отметив, что данный случай демонстрирует проблемы, связанные с непознанными объектами в космосе. «В худшем случае вы можете потратить миллиарды на запуск космического зонда для изучения астероида и только по прибытии понять, что это не астероид», – пояснил он.