3 июля астронавт NASA Николь «Вейпор» Эйерс, находившаяся на Международной космической станции (МКС) на высоте 400 километров над Землёй, опубликовала снимок редкого атмосферного явления — гигантского «спрайта» над мощной грозой. Фотография в социальной сети X вызвала огромный интерес. «Спрайты — это кратковременные светящиеся явления, возникающие над облаками и инициируемые интенсивной электрической активностью в грозах ниже. С нашей позиции над облаками у нас открывается прекрасный обзор, поэтому учёные могут использовать подобные снимки для лучшего понимания образования, характеристик и взаимосвязи этих явлений с грозами», — написала Эйерс.
Спрайты — малоизученные электрические явления верхней атмосферы, возникающие во время сильных грозовых разрядов. Появляются они на высоте около 80 километров над поверхностью Земли после мощных молний, принимая причудливые формы с длинными нитевидными структурами и красноватым свечением. Снимок спрайта, сделанный Эйерсом, впечатляет размерами и яркостью свечения на фоне освещенных молниями облаков и городских огней над территорией Мексики и США.
Последние годы NASA реализует проект гражданской науки «Spritacular», приглашая общественность делиться снимками подобных явлений для сбора данных, необходимых учёным для расшифровки этого феномена. Фотографии, сделанные астронавтами МКС, в том числе Эйерс, которые используют фотографию как творческое хобби во время работы на станции, дополняют эти данные.
Несмотря на проведенные исследования, многие вопросы о природе спрайтов, процессах их образования и взаимосвязи с атмосферой остаются неясными. Новые данные, собранные с орбиты, помогают ученым приблизиться к разгадке этой тайны.