Национальный научный фонд США и Министерство энергетики совместным решением прекратили финансирование проекта CMB-S4 стоимостью 900 миллионов долларов. Этот проект, который представлял собой амбициозный эксперимент по поиску ключевых доказательств теории космической инфляции в реликтовом излучении, больше не будет продолжен.
Проект CMB-S4, занимавший второе место по приоритетам американских астрономов и первое — среди проектов в физике элементарных частиц на ближайшее десятилетие, официально закрыт. Агентства сообщили об этом руководителям научной коллаборации без указания причин решения. Цель CMB-S4 заключалась в беспрецедентно детальном изучении космического микроволнового фонового излучения (CMB) — «эха» Большого взрыва. Для этого планировалось развернуть массивы сверхчувствительных телескопов на Южном полюсе и в чилийской пустыне Атакама.
Главная научная цель проекта — выявление крайне слабых «завихрений» в поляризации реликтового излучения размером около одного градуса на небе. Такой сигнал может быть следствием первичных гравитационных волн, возникших во время космической инфляции — мгновенного экспоненциального расширения молодой Вселенной. Для достижения цели в Антарктиде планировалось построить 5-метровый телескоп и 18 телескопов с зеркалами по 0,55 метра, а в Атакаме — два 6-метровых. В итоге количество сверхчувствительных микроволновых детекторов во всех телескопах должно было составить 550 тысяч, что в десять раз превышает возможности существующих установок.
В июне 2023 года NSF предупредил, что устаревшая инфраструктура станции Амундсен-Скотт на Южном полюсе не позволит реализовать новые проекты. В мае 2024 года фонд отказался переводить CMB-S4 из стадии проектирования в строительство, оставив проект в неопределенности. Отмена CMB-S4 стала ударом для космологии и физики элементарных частиц. Агентства заявили о намерении работать с научным сообществом над изучением возможности проведения исследований реликтового излучения с помощью модернизации существующих экспериментов.