В 2024 году астероид 2024 PT5 временно занимал пространство околоземной орбиты. Этот космический объект, обладающий крошечным радиусом всего около 10 метров, находился в околоземном пространстве почти два месяца, что вызвало значительный интерес у исследователей и специалистов космической отрасли. Хотя астероид 2024 PT5 уже покинул нашу орбиту, подобные небольшие тела рассматриваются как многообещающие объекты для будущей добычи полезных ископаемых на астероидах.
Астероиды являются источником ценных редкоземельных металлов, в том числе платины, кобальта, железа и золота — важнейших ресурсов для изготовления электроники и компонентов для возобновляемых источников энергии. Ранее специалисты NASA оценивали стоимость этих материалов в миллиарды долларов, а освоение даже десяти наиболее перспективных и прибыльных астероидов могло бы принести триллионы долларов.
Мини-спутники обладают существенным преимуществом – они находятся относительно недалеко от Земли, что уменьшает транспортные расходы и делает добычу ресурсов более рентабельной по сравнению с астероидами, расположенными в основной поясной зоне между Марсом и Юпитером. Тем не менее, выявление и отслеживание подобных объектов представляет собой сложную задачу: за прошедшее десятилетие ученые зарегистрировали менее десяти таких объектов.
Предприниматели, работающие в космической отрасли, уже создают технологии, позволяющие захватывать и удерживать эти объекты на орбитах вокруг Земли с целью последующей добычи полезных ископаемых. Так, компании TransAstra и Tethers Unlimited предлагают использовать сети, ультрафиолетовое излучение и концентрированную солнечную энергию для улавливания и переработки астероидов, при этом на Землю доставляются только ценные металлы.
Для поиска и изучения мини-лун научное сообщество использует обсерватории, такие как обсерватория имени Веры Рубин. Она оборудована самой большой в мире цифровой камерой, благодаря чему в обозримом будущем станет возможным существенно увеличить перечень астероидов, пригодных для разработки.
Добыча металлов из астероидов способна не только трансформировать рынок дефицитных ресурсов, но и предоставить новые возможности для исследования космического пространства и обеспечить устойчивое развитие технологий на нашей планете.