Агентство NASA расширило свою программу поиска внеземной жизни и подписало соглашения с семью компаниями для разработки технологий, необходимых для космического телескопа Habitable Worlds Observatory (HWO). Проект направлен на создание обсерватории, которая сможет выявлять признаки жизни, изучая свет, проходящий сквозь атмосферы планет, находящихся на расстоянии сотен и тысяч световых лет от Земли.

Компаниям Astroscale, BAE Systems Space and Mission Systems, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Zecoat были заключены трёхлетние договоры с фиксированной ценой. В рамках этих соглашений они будут решать инженерные задачи, требующиеся для создания одного из наиболее мощных телескопов, разрабатываемых NASA.

По мнению администратора NASA Джареда Айзекмана, данный проект представляет собой смелую и перспективную научную инициативу, на которую способен только его агентство. Он подчеркнул, что человечество с нетерпением ожидает достижений, которые принесёт эта миссия, и ответов на вопросы, касающиеся существования жизни во Вселенной. «Мы планируем действовать быстро и стремиться к ускорению графика», – сообщил он.

Ожидается, что строительство телескопа будет завершено в период с конца 2030-х по начало 2040-х годов. К моменту ввода в эксплуатацию он будет оборудован технологиями, находящимися в стадии разработки. Для выполнения своей миссии HWO потребуется обеспечить стабильность оптической системы с точностью, сопоставимой с атомными размерами.

Предполагаемая конструкция телескопа включает в себя коронограф, характеристики которого, по заявлениям разработчиков, на тысячи раз превосходят возможности всех ранее созданных космических коронографов. Коронограф необходим для подавления света, исходящего от звезды, что позволит наблюдать за более слабыми объектами, например, планетами, обращающимися вокруг этой звезды. Кроме того, NASA планирует обеспечить возможность обслуживания HWO, чтобы в случае возникновения неисправностей или повреждений от космического мусора можно было осуществлять ремонтные миссии и продлевать срок эксплуатации телескопа.

По мнению NASA, к моменту запуска миссии HWO, она будет использовать информацию, собранную с помощью других крупных космических телескопов, таких как «Хаббл», «Джеймс Уэбб» и телескоп имени Нэнси Грейс Роман (запуск которого намечен на 2026 год).