Объект 3I/ATLAS, прошедший перигелий, ближайшую к Солнцу точку своей орбиты, неожиданно продемонстрировал резкое увеличение выброса газа и начал быстро терять массу. Согласно расчетам астрофизика Ави Лёба из Гарвардского университета, вблизи перигелия скорость потери вещества могла составлять около 2 млн кг в секунду. Этот показатель значительно превышает обычно наблюдаемые значения для комет.

Согласно новым изображениям, полученным британскими астрономами Майклом Бюхнером и Франком Ниблингом, 3I/ATLAS демонстрирует четкую структуру, состоящую из газовых струй, включая так называемый “антихвост” и отдельный “дымящийся” след. По оценкам специалистов, один из потоков простирается примерно на 1 миллион километров в направлении Солнца, а другой – на 3 миллиона километров в противоположную сторону. Учитывая обычную для комет скорость выброса вещества, составляющую около 0,4 км/с на нынешнем расстоянии 3I/ATLAS от Солнца, эти струи смогут сохраняться в течение 1–3 месяцев, что свидетельствует о продолжительном и интенсивном процессе выделения газов.

Лёб акцентирует внимание на энергетическом балансе как на ключевом вопросе. Согласно его расчётам, в момент перигелия поток солнечной энергии, достигавший объекта, составлял приблизительно 700 Джоулей на квадратный метр в секунду. Для поддержания предполагаемой скорости сублимации водяного льда и углекислого газа, площадь поглощающей поверхности кометы 3I/ATLAS должна была быть больше 1 600 км ². Это соответствует области, охватываемой сферой диаметром приблизительно 23 километра — как минимум в четыре раза превышающей предыдущую оценку, которая составляла не менее 5 километров поперечника и массу не менее 33 миллиарда тонн.

Разница становится особенно очевидной при сопоставлении с предыдущими результатами. Лёб отмечает, что необходимая площадь поверхности для объяснения текущей скорости потери массы как минимум в 16 раз больше, чем верхний предел, полученный ранее космическим телескопом «Хаббл» 21 июля. Более того, при наблюдениях, сделанных 6 августа с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб», приблизительная скорость потери массы составила всего около 150 килограммов в секунду. Лёб характеризует переход от сотен килограммов в августе к миллионам у перигелия как «резкое увеличение, которое нуждается в объяснении».

Рассматриваемый сценарий предполагает распад ядра кометы. Если 3I/ATLAS фрагментировалась на множество частей, то общая площадь её поверхности могла существенно увеличиться, что могло послужить объяснением как интенсивных выбросов вещества, так и заметного повышения яркости. По мнению Лёба, объект мог разделиться “как минимум на 16 равных частей, и, вероятно, на гораздо большее их количество”, что он интерпретирует как “взрыв” 3I/ATLAS вблизи точки наибольшего сближения с Солнцем, сопровождавшийся видимыми “фейерверками” из выбрасываемого вещества.

Астрофизик подчеркивает, что делать окончательные выводы пока преждевременно. Он указывает на то, что гипотеза о «необычном» происхождении объекта, включая предположение о возможном искусственном создании, остаётся актуальной лишь в том случае, если последующие наблюдения подтвердят, что комета 3I/ATLAS не была уничтожена Солнцем и сохранила свою структуру при столь нестандартном процессе выброса газа. В своих размышлениях Лёб сопоставляет необходимую массу топлива для наблюдаемых струй с характеристиками ракетных двигателей: химические двигатели со скоростью выброса 3–5 км/с требуют значительно меньшей потери массы, чем естественные кометные процессы, вызванные нагревом солнечным светом, а более современные технологии сократили бы этот расход ещё в разы.

В последующие месяцы у астрономов появится возможность проверить выдвинутые предположения. Предполагается, что 19 декабря комету 3I/ATLAS достигнет точки наибольшего сближения с Землей, а в марте она пройдёт мимо Юпитера — эти события предоставят свежие сведения о количестве вещества, сохранившегося от ядра, и о том, как изменяется система фрагментов и струй. Подтверждение сценария распада или выявление более устойчивой структуры позволит лучше понять, насколько уникален этот межзвёздный объект и какие физические процессы определяют его развитие.