Объект 3I/ATLAS, межзвёздная комета, открытая в 2025 году, привлекла значительный интерес со стороны миссии NASA SPHEREx (Спектрофотометр для изучения истории Вселенной, эпохи реионизации и льдов). В декабре 2025 года телескоп зафиксировал заметное повышение её светимости и выявил признаки выброса органических соединений, включая метанол, цианид и метан. SPHEREx предназначен для изучения происхождения Вселенной, истории галактик и поиска компонентов, необходимых для жизни; он способен проводить наблюдения в 102 различных диапазонах, каждый из которых соответствует определённой длине волны инфракрасного излучения.

Специалисты констатируют, что вспышка произошла через два месяца после того, как комета максимально приблизилась к Солнцу. Такие события свойственны кометам и обусловлены выбросом в космическое пространство водяного пара, углекислого газа и монооксида углерода. Приближаясь к Солнцу, комета испытывает нагрев своей ледяной поверхности, что приводит к сублимации – переходу вещества из твёрдого состояния в газообразное, без перехода в жидкую фазу. Образующиеся газы формируют кому – атмосферу, окружающую ядро кометы.

«В декабре комета 3I/ATLAS демонстрировала интенсивные извержения, последовавшие за её сближением с Солнцем, что вызвало заметное повышение её светимости. Даже водяной лёд стремительно переходил в газообразное состояние в межпланетной среде», — объяснил Кэри Лисс, сотрудник Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса и руководитель данного исследования. По словам эксперта, комета выбрасывала вещество, насыщенное углеродом, которое долгое время оставалось в замороженном виде глубоко под поверхностью. В составе выброшенных материалов были выявлены органические молекулы, сажа и каменная пыль – компоненты, характерные для ранней Солнечной системы.

Снижение активности вызвано необходимостью времени для прогрева кометы. Подповерхностный лёд начинает сублимироваться лишь спустя определенный промежуток времени после достижения максимальной температуры. Августовские наблюдения, проведенные SPHEREx, выявили в коме значительное количество углекислого газа, небольшое количество монооксида углерода и воды. Декабрьские данные показали более интенсивную и сложную кому, образованную выбросами подповерхностного водяного льда, смешанного с другими ледяными компонентами, органическими веществами и горными породами.

Фил Корнгут, исследователь из Калифорнийского технологического института, заявил, что комета долгое время находилась в межзвёздном пространстве и подвергалась воздействию космических лучей. В результате сформировалась кора, обработанная радиацией. Сейчас, когда энергия Солнца достигла внутренних слоёв кометы, изначальный лёд нагревается и выбрасывается наружу, выпуская смесь химических веществ, которые не контактировали с космосом на протяжении миллиардов лет.

Данные, полученные в рамках миссии SPHEREx, свидетельствуют о выбросе каменных пород. У кометы присутствует небольшой пылевой хвост грушевидной формы, возникающий под воздействием солнечного излучения. Это указывает на то, что комета выбрасывает крупные частицы и обломки, обладающие достаточной массой, чтобы не быть унесенными на большое расстояние от её ядра.

Благодаря удачному расположению телескопа на низкой околоземной орбите, расположенной вблизи полюса, и возможности сканирования всего неба, были получены важные сведения о комете 3I/ATLAS.