Испанская корпорация Kreios Space заявила о готовности к первому испытанию воздушно-реактивного электрического двигателя (ABEP) на очень низкой околоземной орбите. Прототип будет построен с использованием миниатюрной спутниковой платформы Kongsberg NanoAvionics, а старт первой миссии намечен на 2027 год.

Kreios Space занимается созданием ABEP-системы, которая даёт возможность космическим аппаратам функционировать на высоте приблизительно в 200 километров. Для этого они будут поглощать редкие газы из верхних слоёв атмосферы и использовать их как рабочее вещество для электрических двигателей. Обычные спутники на подобных орбитах быстро снижаются под воздействием сопротивления воздуха, что требует значительного запаса топлива или увеличивает вес аппарата.

Разработка демонстрационного аппарата будет осуществлена с использованием базовой конструкции NanoAvionics MP42. Специалисты компании NanoAvionics модифицируют спутниковую платформу в соответствии со задачами проекта, интегрируют необходимое оборудование, проведут комплексное тестирование системы и подготовят устройство к эксплуатации до передачи ответственности Kreios Space.

В рамках миссии аппарат должен будет протестировать работу ABEP-двигателя, определить характеристики окружающей среды на сверхнизкой орбите и получить снимки с разрешением ниже одного метра в видимом и ближнем инфракрасном спектрах.

Повышенный интерес к спутникам, расположенным на очень низких околоземных орбитах, связан с возможностью получения более чётких изображений поверхности планеты и обеспечения связи с меньшей задержкой. Тем не менее, такие траектории остаются сложной задачей для инженеров: помимо Kreios Space, над ABEP-технологиями работают Viridian Space, Лаборатория двигательных установок Европейского космического агентства и компания Orbitt Space из Индии.