5 июля японский зонд «Hayabusa2» впервые успешно осуществил лазерную локацию астероида во время прохождения мимо него. Для этой цели был задействован лазерный высотомер LALT (Laser Altimeter), предназначенный для измерения расстояния до астероида Торифунэ, ставшего первой целью расширенной версии миссии. Лазер был активирован дважды: на 56,5 и 57,5 секунд до достижения максимальной близости к астероиду, когда зонд располагался примерно в 20 и 15 километрах от него соответственно.

Реализация данной задачи оказалась непростой из-за высокой скорости аппарата, достигавшей 5,3 км/с. Тонкий лазерный луч попадал лишь на небольшую область поверхности Торифунэ, размеры которой составляли приблизительно 30 и 23 метра. Для достижения успеха специалистам миссии потребовалось предварительное вычисление траектории, точная ориентация аппарата и настройка оборудования с целью отделения полезного сигнала от фонового шума.

Ранее лазерный высотомер LALT применялся на космическом аппарате «Hayabusa2» для навигации и изучения рельефа астероида Рюгу. Помимо измерения расстояния, этот прибор способен предоставлять информацию о плотности и пористости поверхности, её отражательной способности, а также о наличии взвешенной пыли. Лазерные измерения полезны для определения размеров объектов в космическом пространстве: повторяя их на разных этапах миссии и комбинируя с данными о движении аппарата, можно более точно рассчитывать положение и траекторию астероида.

Полученные данные представляют интерес и для обеспечения планетарной безопасности — точные параметры орбиты позволяют проводить более обоснованную оценку возможных траекторий сближения околоземных астероидов с Землёй. В настоящее время специалисты миссии «Hayabusa2» анализируют результаты эксперимента, включая определение конкретного места на поверхности Торифунэ, куда попал лазерный импульс.