Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) зафиксировал изменения в системе колец кентавра Харикло (Chariklo, 10199), небесного тела диаметром приблизительно 250 километров, расположенного между орбитами Сатурна и Урана. Согласно полученным данным, внутреннее кольцо C1R стало значительно более плотным по сравнению с наблюдениями наземных телескопов, сделанными десятилетие назад, в то время как внешнее кольцо C2R практически не проявилось. Данное наблюдение представляет собой первое прямое подтверждение эволюции колец у небольшого объекта Солнечной системы.

Харикло классифицируется как кентавр — небесное тело, траектория которого лежит между орбитами крупных планет. В 2013 году ученые зафиксировали наличие у него двух узких колец, получивших обозначения C1R и C2R. Эти кольца располагаются на удалении 390 и 405 километров от центра Харикло, их ширина составляет несколько километров, а расстояние между ними — приблизительно 7 километров. До недавнего времени считалось, что кольца малых тел обладают устойчивой структурой, однако новые данные свидетельствуют об обратном.

Наблюдение было проведено с использованием метода покрытия звезды. 18 октября 2022 года космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) зафиксировал прохождение Харикло перед фоновой звездой одновременно в двух ближних инфракрасных диапазонах — 1,5 и 3,2 микрометра. Это первая зарегистрированная регистрация колец малого тела в области, превышающей 3 микрометра: земная атмосфера поглощает излучение в этом диапазоне, что делает измерения с поверхности Земли невозможными. «Взгляд» телескопа пересекал оба кольца.

Внутреннее кольцо C1R продемонстрировало выраженные и чёткие края, однако доля звёздного света, которая блокируется этим кольцом, увеличилась с 0,303 до 0,431. Группа астрономов из Института астрофизики Андалусии провела анализ, чтобы исключить возможность того, что аномалия вызвана неоднородностью структуры кольца: был разработан математический алгоритм и проведено десять миллионов симуляций. Вероятность получения наблюдаемых данных при одном измерении составила 1 к 1000 для длины волны 1,5 микрометра и 4 к 100 000 для длины волны 3,2 микрометра. Учитывая, что телескоп зафиксировал кольцо дважды – при входе в фазу покрытия и на выходе из неё, вероятность такого исхода стала ещё ниже. На основании полученных данных авторы пришли к выводу об увеличении физической толщины кольца.

Внешнее кольцо C2R практически не проявилось: сигнал был едва заметен при длине волны 1,5 микрометра и отсутствовал полностью при длине волны 3,2 микометре, несмотря на то, что запись велась для одного и того же участка кольца. Для выделения сигнала из кривой блеска исследователям потребовалось использовать специальные модели. Расчёт эквивалентной ширины показал, что внутреннее кольцо приобрело примерно в десять раз больше массы, чем потеряло внешнее. Источник дополнительной массы на данный момент не установлен.

Наиболее вероятной гипотезой является существование небольшого спутника, вращающегося вокруг внешнего кольца. Этот объект мог бы объяснить стабильность обоих колец и их чёткие границы, а также выступать в качестве источника обломков, пополняющих C1R. Поиск этого спутника пока не дал результатов.

Харикло не является единственным малым телом, обладающим кольцами; подобные структуры были обнаружены и у другого кентавра — Хирона, у карликовой планеты Хаумеа и у транснептунового объекта Квавар. Кольца планет-гигантов, как известно, подвергаются изменениям в течение месяцев и лет — D-кольцо Сатурна демонстрирует измеримое сжатие, арки Адамса у Нептуна претерпевают перестройку. Полученные данные указывают на то, что малые тела проявляют аналогичное поведение, и это может стать важным предметом для дальнейших исследований динамики колец.