Международная команда исследователей сделала заключение о том, что массовое исчезновение живых существ, произошедшее 66 миллионов лет назад и повлёкшее за собой гибель примерно трёх четвертей всех видов, включая динозавров, вероятно, было вызвано одним из наименее распространённых типов метеоритов — углеродистым хондритом класса CO (Орнан). К такому мнению специалисты пришли на основе анализа никелевых изотопов в породах, оставшихся после столкновения.

Специалисты изучили тонкий слой глины, сформировавшийся вследствие падения космического тела в конце мелового периода. В нём были обнаружены микроскопические остатки внеземного объекта, хотя сам метеорит полностью испарился при контакте с поверхностью Земли. Прецизионные измерения изотопов никеля позволили установить «химическую сигнатуру» этого небесного тела и значительно ограничить перечень вероятных кандидатов.

Представленные данные указывают на углеродистый хондрит класса CO — чрезвычайно редкую разновидность метеоритов. Углеродные хондриты составляют лишь около пяти процентов от общего числа найденных на Земле метеоритов, а класс CO – незначительную часть даже среди этой группы. Эти небесные тела считаются одними из старейших и наименее подвергшихся изменениям с момента образования Солнечной системы.

Неожиданным оказалось и заключение относительно механизма развития катастрофы. Метеориты класса CO содержат значительно меньшее количество летучих веществ, включая серу, углерод, цинк и воду, чем многие другие углеродистые хондриты. Это уменьшает вероятность того, что именно сера, доставленная космическим телом, сыграла ключевую роль в глобальном вымирании. Вместо этого решающим фактором могли стать колоссальные объёмы микроскопической пыли и обломков, выброшенные ударом в атмосферу Земли и повлиявшие на климат планеты.

Происхождение данного небесного тела остается невыясненным. Исследователи полагают, что оно могло возникнуть либо на окраинах пояса астероидов рядом с Юпитером, либо еще дальше – в удаленных областях внешней Солнечной системы, содержащих исходное сырье.

Согласно текущим расчетам, космический объект диаметром от 10 до 15 километров столкнулся с планетой на скорости приблизительно 64 тысячи километров в час. В результате образовался кратер Чиксулуб, который сейчас расположен под территорией полуострова Юкатан (Мексика). Новое исследование не пересматривает общепринятую модель вымирания динозавров, но впервые дает возможность с высокой степенью уверенности установить тип космического тела, спровоцировавшего одно из самых масштабных бедствий в геологической истории Земли.