Астрономы зафиксировали существование третьей планеты, вращающейся вокруг молодой звезды Бета Живописца (Beta Pictoris), находящейся на расстоянии около 63 световых лет от нашей планеты. Новая экзопланета получила название Beta Pictoris d. Прямое изображение этой планеты было получено с использованием прибора ERIS, установленного на Очень Большом телескопе Европейской южной обсерватории (ESO), а независимые исследователи подтвердили это открытие благодаря данным космического аппарата «Джеймс Уэбб».

Ранее в системе Беты Живописца было известно о двух газовых гигантах — Beta Pictoris b и Beta Pictoris c. Обнаружение третьего небесного тела делает эту систему лишь второй, где удалось запечатлеть прямые изображения сразу трёх экзопланет. Прямая съёмка представляет собой одну из наиболее сложных задач в астрономической науке, поскольку слабый свет планеты практически полностью маскируется ярким сиянием звезды.

По словам руководителя исследования Бена Сатлиффа (Ben Sutlieff) из Эдинбургского университета, это открытие произошло совершенно неожиданно. Специалисты наблюдали уже известную планету Beta Pictoris b с целью отслеживания изменений в её параметрах; однако при детальном анализе изображений они заметили ещё один слабый объект, расположенный поблизости.

Для подтверждения того, что это действительно новая экзопланета, исследователи изучили архивные данные Европейской южной обсерватории. В итоге Beta Pictoris d была идентифицирована на нескольких снимках, сделанных в течение последних одиннадцати лет. На одном из изображений планета едва заметна перед ярким светом более крупной Beta Pictoris b. Как подчеркнула астроном Оксфордского университета Джейн Биркби (Jayne Birkby), «эта планета больше десятилетия уклонялась от внимания учёных».

Экзопланета Beta Pictoris d классифицируется как газовый гигант, но её светимость существенно ниже, чем у двух расположенных рядом с ней небесных тел. Её масса приблизительно равна 2,4 юпитерианским массам, что позволило ей занять место среди наименее массивных планет, обнаруженных при наблюдениях с Земли.

Как отметил Маркус Бонсе, исследователь из Европейской Южной обсерватории, светимость новой планеты в сотню раз меньше, чем у Beta Pictoris b. Это делает её самым слабосветящимся экзопланетарным объектом, когда-либо зафиксированным с помощью наземных телескопов. Причина такой низкой яркости кроется в относительно невысокой температуре поверхности.

Звездный объект Бета Живописца обладает массой примерно на 1,8 больше массы Солнца и отличается юным возрастом по космическим меркам — её возраст оценивается всего лишь в 20 миллионов лет. Вокруг этой звезды наблюдается газопылевая структура, большое количество тел, схожих с кометами, а также несколько планет-гигантов, что делает эту систему приоритетной целью для исследований процессов формирования планетных систем.