Первый космический модуль частной разработки, заключивший контракт с NASA для вывода действующего телескопа на более отдалённую орбиту, столкнулся со сложностями во время подготовки к основной задаче. Аппарат LINK от Katalyst Space утратил устойчивость и начал совершать вращения, что вызывало кратковременные разрывы связи с наземными станциями.

По информации NASA, предварительное изучение ситуации выявило неисправность двух из трёх гироскопов системы стабилизации (которые корректируют положение аппарата без использования топлива), а также частичное снижение эффективности двигательной установки.

Модуль LINK был отправлен в космос 3 июля с использованием ракеты Pegasus, принадлежащей Northrop Grumman. После достижения орбиты аппарат прошёл процедуру тестирования: инженеры активировали бортовое оборудование перед запланированным состыковлением с телескопом Neil Gehrels Swift Observatory. Этот обсерваторный комплекс был выведен на околоземную траекторию в 2004 году и предназначен для оперативного изучения мимолётных космических событий, включая вспышки гамма-излучения. В связи с естественным уменьшением высоты орбиты телескопу требуется корректировка положения для продолжения работы после завершения первоначального срока службы.

Несмотря на трудности в управлении, ключевые системы LINK продолжают функционировать нормально: аппарат поддерживает связь и передаёт данные команде Katalyst. В настоящее время специалисты используют электрические двигатели для остановки вращения аппарата в течение нескольких ближайших дней.

Восстановив устойчивое положение, специалисты намерены модернизировать навигационное оборудование и системы контроля, учитывая нынешнее состояние устройства. После этого совместно с NASA будет произведена оценка перспектив безопасного подхода к Swift и его захвата.

Программа LINK ознаменовала прецедент сотрудничества агентства NASA с частной организацией для выведения в более высокое околоземное пространство действующей научной платформы. Перед стартом, главный технический руководитель проекта Киран Уилсон подчеркивал, что разработка проходила в ускоренном темпе из-за срочности перевода Swift на большую высоту и указывал на трудности подобной операции.

Компания Katalyst Space получила 12 миллионов долларов инвестиций для реализации своего плана развития. Её инновационные решения привлекли внимание американских военных, которые рассматривают возможность использования подобных устройств для технического обслуживания спутниковой группировки и мониторинга космических объектов.